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    队伍在界碑附近进行了短暂的休整，让这份归家的情绪得以宣泄和沉淀。随后，号角声再次响起，催促着队伍继续前进。

    当巴特尔迈步越过那块界碑时，他感到脚下的大地似乎真的有些不同了。风吹来的气息更加纯粹，草的颜色也仿佛更加亲切。但他知道，有些界限，并非立在地上，而是刻在心里。他带着外面的世界归来，草原，还能完全容纳下现在的他吗？

    界碑已被甩在身后，故乡的草原在眼前无尽展开。归途似乎即将抵达终点，但巴特尔明白，对于他，对于许多人而言，一段新的、或许更加复杂的旅程，才刚刚开始。他调整了一下呼吸，将怀中那两本册子按得更紧，跟随着队伍，融入了这片熟悉而又陌生的天地。

    第九十八章炊烟

    越过界碑之后，脚下的土地仿佛真的被赋予了不同的意义。草场愈发丰茂，虽然依旧带着草原特有的、经历风霜的坚韧黄绿色，但视野中开始出现成片未被啃食过的高草，在风中形成连绵的波浪。天空高远湛蓝，云朵如同巨大的白色牧群，缓慢移动。空气中除了青草和风的气息，开始隐约夹杂着一丝……烟火气。

    那不是烽燧示警的狼烟，也不是焚烧城池的浓烟，而是一种极细微的、带着干燥牛粪和枯草燃烧特有气味的、属于人类日常生活的气息。这气息很淡，却像投入静湖的石子，在巴特尔心中漾开一圈微澜。

    队伍依旧保持着行军阵型，但所有人的目光都不由自主地投向远方地平线，搜寻着那气息的来源。左臂的伤处似乎在这日渐熟悉的故乡环境中彻底沉寂下来，只剩下愈合带来的轻微痒意，如同春日泥土下种子的萌动。

    阿尔斯楞再次从前方疾驰而回，这一次，他脸上带着毫不掩饰的、几乎可以称之为灿烂的笑容，声音因兴奋而有些拔高：“看到牧人了！前面有牧人的营地！有炊烟！”

    消息迅速传开，队伍中响起一阵压抑不住的骚动。牧人，炊烟——这意味着他们真正回到了有人烟、有正常生活的草原腹地，而不仅仅是踏上了一片名义上属于他们的荒原。

    果然，在翻过一道低缓的草坡后，前方的景象豁然开朗。一片水草尤为丰美的洼地里，散落着几十座灰白色的蒙古包，如同雨后草地上长出的蘑菇。羊群和牛群像珍珠般洒落在营地周围的草场上，悠闲地啃食着青草。最引人注目的，是那些从蒙古包顶升起的、笔直而又纤细的淡青色烟柱，在无风的午后静静指向天空，散发出令人心安的生活气息。

    看到这支突然出现的、庞大而带着煞气的军队，牧人营地显然陷入了短暂的恐慌。可以看到人影慌乱地跑动，孩童被迅速拉进帐篷，一些牧民骑上了马，紧张地聚拢在营地外围，手中握着套马杆或简陋的武器，警惕地注视着这支不速之客。

    然而，当队伍前列的旗帜和军官的装束被辨认出来，尤其是当一些士兵用蒙古语高声呼喊，表明身份后，牧人们的紧张迅速化为了惊讶，继而是一种混杂着敬畏与好奇的激动。他们认出了这是西征归来的大军！
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